所有植物的活動，都從「光合作用」開始。二氧化碳與水，透過葉綠素與光能，合成葡萄糖與氧，這就是光合作用，也是將無機的二氧化碳，轉為有機的碳水化合物的關鍵，以其存在的部位， 使用的目的，又可以分類為配糖體、植物精油、萜類、鞣質、類黃鹼素、皂素、類胡蘿蔔素、香豆素。
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植物的光合作用與碳水化合物
所有植物的活動，都從「光合作用」開始。二氧化碳與水，透過葉綠素與光能，合成葡萄糖與氧，這就是光合作用，也是將無機的二氧化碳，轉為有機的碳水化合物的關鍵。 只要是碳水化合物，就是有機體，這是有機化學最基本的定義，可惜大眾所傳說的「有機」，都繪聲繪影的捕捉皮毛，其實所謂「有機植物」，指的是其栽種過程中的照料、施肥、除蟲…全都能嚴謹的管制，使其不受工業的污染，所以其「有機」應正其名為「有機栽種」較為貼切。 那麼，怎麼從單純的葡萄糖，轉變成為複雜的精油呢？其實這正是有機化學微妙的地方。
碳水化合物，有所謂「碳基」的特色，說得白一點就是以碳氫氧為積木單位，一直堆起來成為各種複雜的化合物，這所謂「堆」，可是要花時間與能量的，自然有其特定的目的。
碳水化合物的分類
以其存在的部位， 使用的目的，可以分類如下：
配糖體
碳水化合物之一種，有鎮咳、利尿、防腐、消炎等作用，也是知名的「阿斯匹林」的來源。 生物鹼：碳水化合物含氮的總稱，存在於植物的根莖葉、樹皮、種子，特定植物所形成的特定生物鹼，都有其獨特的功效，例如「古柯鹼」。
植物精油
這裡說的精油，單指存在於植物油腺與油囊中的植物油脂，相較於動物油脂，植物油脂屬於不飽和脂肪酸，也含較多的必須脂肪酸，所以較易為人體吸收。同時，特定的植物，如唇形科、芸香科、桃金孃科、薑科，其植物油脂更含有獨特的成分，除了自古作為香料外，亦為驅蟲劑、興奮劑、強心劑，在醫理有廣泛的使用。
萜類
C10H16系列的物質，有單萜與倍萜，在殺菌驅蟲，濕疹皮膚病…等屬於異類入侵的病症，有相當悠久的歷史。 酚類：苯環並帶有氫氧基的物質。在松樹、胡麻、紫蘇…等植物中，可為驅蟲劑、祛痰劑、通經劑等等應用。
鞣質
存在於植物的樹皮、心材、枝葉上，對於植物本身有防止腐朽、蟲害等作用，在山茶科、楊柳科、薔薇科、唇形科…最為普遍。
類黃鹼素
存在於植物的根莖葉、花瓣果實種子，是一種黃色色素，難溶於水，其功用是利尿、預防便秘、增強心肌等等。
皂素：主要存在於根莖與種子，富有吸濕性，可令植物在乾旱期防止水分蒸發，並對害蟲有相當強的遏阻作用，主要應用於催吐、祛痰，常見於無患子科、茄科、五加科、玄篸科、百合科。
類胡蘿蔔素
普遍存在於植物各處，非水溶性，在果皮上也有相當豐富的含量。可用於祛痰、健胃，或與高血壓、糖尿病相關疾病。
香豆素
另一個普遍存在於植物的成分，在當歸、獨活、白芷中存在最多，常用作鎮痛方面的配方。
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